Novo estudo do MIT avalia veículos eléctricos: emissões e custos

Não é segredo que o debate em torno dos veículos eléctricos tem sido, há muito, dominado por afirmações ditas com grande certeza. Muitos defendem que estes veículos quase não reduzem as emissões, que o inverno anula as suas vantagens e que são muito mais caros do que os automóveis a gasolina.

Um novo estudo do MIT coloca esses argumentos sob uma avaliação abrangente, analisando-os em conjunto com um nível de detalhe e rigor superior ao da maioria das análises anteriores.

A conclusão é clara: para a maioria dos americanos, na maioria das situações, os VEs reduzem de forma significativa as emissões.

Os VEs já são competitivos em custo

Os investigadores concluíram que, de forma geral, os VEs são competitivos em termos de custo face aos automóveis a gasolina, e que as vantagens financeiras se mantêm numa gama de condições muito mais ampla do que os críticos costumam assumir.

O estudo foi liderado por Marco Miotti, investigador sénior na ETH Zurich. Jessika Trancik, professora na mesma instituição, é a autora sénior.

A equipa disponibilizou também uma versão actualizada da sua ferramenta pública em carboncounter.com.

Essa ferramenta compara as emissões ao longo do ciclo de vida e o custo total de propriedade de praticamente qualquer carro actualmente à venda.

Para além da investigação anterior

Grande parte da investigação que compara veículos eléctricos e veículos a gasolina considera apenas alguns factores - mas não todos.

Normalmente, analisa o quão limpa é a rede eléctrica local, os custos do combustível e, por vezes, inclui alguns dados climáticos básicos. Isso é útil até certo ponto, mas deixa de fora muita informação.

“Pelo que sabemos, têm existido poucos esforços até agora que reúnam todos estes factores. Mas, se alguém quer comprar um carro e compreender melhor os factores que influenciam as emissões e os custos, esta abordagem holística é importante”, afirmou Miotti.

A equipa do MIT construiu uma estrutura analítica que integra dados de milhares de códigos postais dos EUA e aprofunda até ao comportamento de condução individual em cada um deles.

O modelo incorpora a composição local da electricidade, ciclos típicos de condução, densidade de tráfego, perfis meteorológicos, preços da gasolina e da electricidade, entre outros elementos.

Para isso, os cientistas combinaram dados nacionais de inquéritos sobre deslocações com dados GPS detalhados, incluindo padrões de aceleração e a distância que as pessoas costumam percorrer em diferentes dias da semana.

O objectivo era responder não apenas à pergunta “os VEs são melhores?”, mas também “melhores para quem e em que condições?”.

Revelações dos dados

Em grande parte dos Estados Unidos, um veículo 100% eléctrico a bateria reduz as emissões de gases com efeito de estufa algures entre 40 e 60% quando comparado com um automóvel a gasolina equivalente.

As maiores reduções observam-se em áreas urbanas, onde a densidade de tráfego é superior e a rede eléctrica tende a ser mais limpa.

Entre os factores mais determinantes - por ordem de importância - estão a limpeza do cabaz local de electricidade, a densidade de tráfego, a distância anual percorrida pelo condutor e o clima.

Os quatro factores contam, mas nenhum domina o panorama por si só da forma que alguns comentários sugerem.

Um dos argumentos mais repetidos sustenta que, no inverno, os VEs perdem tanta autonomia e eficiência que os benefícios em emissões desaparecem. À luz desta análise, essa ideia não resiste a um exame mais rigoroso.

Embora uma noite muito fria num local como o Dakota do Norte possa reduzir a economia de “combustível” de um veículo eléctrico a bateria em até 50%, esse valor provém de uma única noite - não de um ano inteiro.

“Concluímos que, mesmo nas condições mais desfavoráveis, os VEs continuam a reduzir as emissões de forma substancial”, disse Miotti.

Em média, ao longo de um ano de condução em climas frios, o benefício anual em emissões mantém-se relevante.

Variáveis que moldam a interpretação

O comportamento de condução de cada pessoa revelou-se tão importante quanto os factores regionais.

Quem conduz com frequência, percorre longas distâncias e passa muito tempo em trânsito intenso tende a obter maiores reduções de emissões ao optar por um VE, em comparação com quem não tem esse perfil.

Este resultado desloca parte do foco da geografia para o indivíduo e para a forma como utiliza o automóvel.

Esclarecer o debate

É aqui que se concentra grande parte da hesitação do público - e os resultados acabam por ser bastante tranquilizadores.

Num cálculo de custo total de propriedade ao longo da vida útil, os VEs mostram-se competitivos face a veículos equivalentes com motor de combustão. Isto antes mesmo de considerar a variável dos créditos fiscais federais para veículos limpos.

Em regiões onde a electricidade é relativamente barata, os veículos 100% eléctricos a bateria são mais económicos do que os híbridos plug-in e do que os automóveis convencionais ao longo da vida do veículo.

Os investigadores tiveram o cuidado de usar preços médios do combustível ao longo do tempo, em vez de preços observados num único momento.

A intenção foi evitar que a análise ficasse distorcida por picos de preços que, periodicamente, fazem a gasolina parecer invulgarmente cara ou barata.

Assim, obtiveram um retrato mais nítido, representativo de condições típicas ao longo do tempo, e não de um instante específico do mercado.

O futuro é eléctrico

Um dos resultados mais relevantes do estudo é o quanto a equação pode mudar à medida que as redes eléctricas se tornem mais limpas com o passar do tempo.

Actualmente, os benefícios em emissões ao conduzir um VE variam bastante entre regiões, sobretudo porque a electricidade é muito mais limpa em algumas partes do país do que noutras.

À medida que as redes se descarbonizam em todo o lado, essa variação regional deverá diminuir inevitavelmente ao longo do tempo.

“Embora tenhamos concluído que a composição da electricidade é um grande motor da variação espacial na poupança de emissões dos VEs, a rede eléctrica está a descarbonizar em todo o lado”, afirmou Miotti.

“À medida que isso acontece, a poupança de emissões no espaço tornar-se-á mais homogénea para os VEs, mas as diferenças entre um condutor e outro irão manter-se”, acrescentou.

Custo dos VEs e estudos futuros

No futuro, a equipa pretende alargar esta estrutura de análise em várias direcções, começando por acrescentar uma dimensão temporal.

Isso permitirá captar de que forma as alterações nos preços dos veículos e da energia influenciam os resultados ao longo do tempo e poderá, ainda, expandir a abordagem para além dos EUA, abrangendo outras regiões.

Para já, o estudo acrescenta algo de novo ao debate sobre veículos eléctricos. A investigação do MIT fornece respostas sistemáticas, baseadas em evidência, às perguntas mais comuns de quem pondera se chegou o momento de deixar de abastecer combustíveis fósseis e passar para a mobilidade eléctrica.

O estudo completo foi publicado na revista Environmental Research Letters.