Gelo marinho do Ártico em declínio ameaça as focas reprodutoras no gelo

A sincronização altera-se, o abrigo encolhe e o alimento dispersa-se por uma água cada vez mais vasta.

Em poucas décadas, o calendário do Ártico ficou sem referência. O gelo marinho começa a formar-se mais tarde, desfaz-se mais cedo e, pelo meio, mantém-se frágil. Os animais que ajustam o nascimento e a caça a esse calendário passam a falhar a sua janela crítica - e quem paga primeiro são as crias.

Porque é que o gelo está a desaparecer mais depressa do que os modelos previam

A amplificação do Ártico acelerou para além do que se esperava. Desde 1979, a região aqueceu quase quatro vezes mais depressa do que a média global. Em partes do Mar de Barents, o aquecimento atingiu ritmos até sete vezes acima do valor médio mundial. O menor crescimento do gelo no inverno, somado a tempestades violentas na primavera, completa o processo, partindo placas mais finas antes de as crias conseguirem sobreviver sozinhas.

A qualidade do gelo pesa tanto quanto a sua extensão. Gelo mais fino abre fendas com o vento. As aberturas surgem rapidamente e depois voltam a congelar de forma fraca. As fêmeas de foca precisam de plataformas estáveis durante um período curto e de alto risco. Perder uma semana de gelo firme pode comprometer uma geração.

"O aquecimento no Ártico está a ultrapassar o do planeta, com alguns mares a aquecer até sete vezes mais depressa do que a média global. O gelo mais fino, que se parte mais cedo, elimina o berçário seguro de que as focas dependem."

O que isso significa para os ciclos de vida das focas

As focas-da-Gronelândia, as focas-de-capuz e as focas-barbudas usam o gelo marinho como maternidades. As mães jejuam, amamentam de forma intensa e desmamam depressa, muitas vezes em poucos dias. As crias precisam de tempo para ganhar uma camada de gordura e aprender a nadar. Quando o gelo se desfaz cedo, são arrastadas para água gelada. Muitas afogam-se. Outras ficam à deriva longe das presas e acabam por morrer à fome.

Equipas no terreno relatam colapsos recorrentes na sobrevivência das crias em anos de pouco gelo. Os biólogos observam ainda adultos a afastarem-se mais para encontrar alimento, gastando energia que deveriam reservar para a reprodução. Os machos deslocam-se mais, mas deslocar-se não garante encontrar presas num oceano em mudança.

• Janelas de amamentação mais curtas reduzem as reservas de gordura das crias.
• Placas de gelo estaladas expõem os recém-nascidos a stress por frio e à predação por gaivotas e ursos-polares.
• Primaveras mais tempestuosas desagregam o gelo de parto antes de o desmame terminar.
• Os adultos percorrem distâncias maiores para alcançar margens produtivas, com risco de pior condição corporal.

Uma cascata já visível nas costas

Observações de longo prazo confirmam a tendência. No Golfo de São Lourenço e em todo o Atlântico Noroeste, investigadores associaram baixa cobertura de gelo a picos de crias encalhadas e com baixo peso. De 1991 a 2010, mais de 3,000 focas-da-Gronelândia e focas-de-capuz deram à costa fracas ou mortas em praias do Atlântico Norte. A maioria eram crias dessa estação. O mecanismo é direto: menos gelo, mar mais agitado, perdas mais elevadas.

"Milhares de focas jovens encalharam ao longo da costa do Atlântico Norte em anos de pouco gelo, um sinal contundente de quão depressa as taxas de sobrevivência caem quando o gelo de primavera falha."

O padrão vai muito além de uma baía. À medida que o gelo recua, frentes de alimentação produtivas deslocam-se para norte ou desaparecem, empurrando as focas para zonas desconhecidas. O calendário das florações de presas também se desvia, quebrando a ligação entre o desmame e as primeiras caçadas bem-sucedidas. Mesmo nadadoras fortes têm dificuldades quando mudam, ao mesmo tempo, o mapa e o menu.

Adaptar-se ou desaparecer: a biologia contra o relógio

Algumas populações de focas apresentam elevada diversidade genética, o que é um bom indicador de resiliência a longo prazo. Mas o relógio estraga essa vantagem. A evolução precisa de gerações; o clima está a eliminar habitat em poucas décadas. Até meados do século, zonas tradicionais de parto em várias bacias podem perder o gelo estável de primavera indispensável para a amamentação.

Os sinais de risco já surgem nas avaliações de conservação. Em 2025, a Lista Vermelha global elevou a preocupação para três focas que se reproduzem no gelo: a foca-de-capuz passou para em perigo, a foca-barbuda para quase ameaçada e a foca-da-Gronelândia para quase ameaçada. A atualização reflete um gelo a encolher e cada vez menos fiável, e não uma mudança súbita na biologia.

Espécie	Plataforma principal de reprodução	Estatuto IUCN 2025
Foca-de-capuz (Cystophora cristata)	Gelo de deriva	Em perigo
Foca-barbuda (Erignathus barbatus)	Gelo fixo e gelo de deriva	Quase ameaçada
Foca-da-Gronelândia (Pagophilus groenlandicus)	Gelo de deriva sazonal	Quase ameaçada

"As projeções apontam para a perda de gelo-chave de parto na primavera até 2050 em várias bacias, mesmo em cenários com cortes moderados de emissões."

O que mudaria com o desaparecimento das focas

Menos focas provoca ondas em toda a teia alimentar. Os ursos-polares perdem uma fonte essencial de alimento. Comunidades costeiras que dependem das focas para comida e rendimento enfrentam pressão adicional. Populações de peixes e invertebrados podem oscilar quando recua um grande predador, alterando fluxos de nutrientes e a competição nas plataformas continentais. A economia e a cultura do Ártico sentem essas mudanças tanto quanto o ecossistema.

Sinais a acompanhar nesta época

• Estabilidade do gelo de primavera nas duas a três semanas após o pico de nascimentos.
• Altura de onda e número de tempestades nos mares de Barents, Branco e do Labrador.
• Momento das florações de plâncton face às datas de desmame.
• Distância entre áreas de parto e pontos recorrentes de maior abundância de presas.
• Registos de encalhes no Golfo de São Lourenço e ao longo da costa nordeste dos EUA.
• Eventos invulgares de doença ligados a sobrelotação ou a intrusões de água quente.
• Navegação e quebra-gelo perto de zonas conhecidas de parto no fim do inverno e no início da primavera.

O que pode reduzir o risco já

A redução de emissões de gases com efeito de estufa decide o rumo de fundo, porque o gelo marinho segue o calor. Ainda assim, medidas de curto prazo contam para a sobrevivência nas próximas estações. Proteger as principais zonas de parto contra perturbações no final do inverno. Restringir a quebra-gelo e o tráfego marítimo pesado durante a amamentação. Diminuir capturas acidentais em redes de emalhar junto às margens do gelo, onde focas sob stress se alimentam. Financiar equipas rápidas de resposta a encalhes para triagem em anos de pouco gelo. Apoiar redes de monitorização indígenas que detetam falhas precoces.

Melhores dados ajudam a apontar a ação. Mapas sazonais de placas estáveis, previsões de tempestade afinadas para gelo fino e seguimento da sobrevivência das crias podem orientar encerramentos com custo económico mínimo. Pequenas janelas de segurança, aplicadas no momento e no local certos, podem fazer uma coorte fraca chegar ao ano seguinte.

Glossário e contexto

Amplificação do Ártico: retroalimentação em que a perda de gelo expõe água escura, que absorve mais luz solar e acelera o aquecimento regional. Gelo de deriva: gelo marinho que se desloca com o vento e as correntes. Gelo fixo: gelo marinho ancorado às costas ou ao fundo. Cria: foca recém-nascida na breve fase de amamentação em que se desenvolvem a gordura corporal e a impermeabilização.

Há ainda um elemento adicional a considerar: a física das tempestades. O gelo mais fino fratura sob energia das ondas que o gelo espesso antes amortecia. Modelos mostram que mesmo aumentos modestos na altura das ondas podem elevar acentuadamente a fragmentação das placas. Isso favorece água aberta mais cedo na primavera - precisamente a janela em que as crias precisam de permanecer no gelo. Nesse sentido, o sinal climático já não aparece apenas nas linhas de temperatura, mas também nos campos de ondas e nas rajadas de vento que determinam quem sobrevive à semana após o nascimento.

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