Cientistas identificaram uma fase estival até agora escondida no ciclo de vida do pinguim-imperador, em que centenas de grupos em muda se juntam no gelo marinho da Antártida Ocidental.
A descoberta aponta para um novo ponto crítico de risco para as aves adultas: o gelo pode fragmentar-se antes de recuperarem as penas impermeáveis de que precisam para sobreviver na água.
Pistas sobre o gelo
Ao longo de uma faixa remota da Terra de Marie Byrd, na Antártida Ocidental, começaram a surgir repetidamente marcas acastanhadas no gelo marinho de verão, numa zona onde ninguém tinha documentado antes a muda de pinguins-imperadores.
Ao cruzar essas marcas com imagens de satélite mais nítidas, Peter Fretwell, do Serviço Antártico Britânico (BAS), demonstrou que elas correspondiam a agregações de pinguins em muda - e não a gelo manchado ou partido.
Nos vários anos cobertos pelo estudo, esses grupos foram mudando em função do estado do gelo: espalhavam-se quando havia habitat estável disponível e concentravam-se quando esse espaço deixava de existir.
Isso fez com que a descoberta fosse mais do que um simples registo de para onde as aves vão, porque também revelou a rapidez com que esse refúgio pode transformar-se num local perigoso.
Porque é que o tempo é determinante
Durante a muda - as poucas semanas em que os pinguins substituem todas as penas - os adultos perdem o revestimento impermeável que, em condições normais, os protege.
Como ficam incapazes de caçar no mar, mantêm-se em jejum sobre o gelo enquanto crescem penas novas, e as reservas energéticas vão diminuindo de forma contínua.
Cair em água gelada antes do fim desse processo aumenta a perda de calor, eleva o risco de predação e pode atrasar a recuperação antes do regresso à reprodução.
Os problemas nesta etapa são especialmente severos porque os adultos têm de reconstruir a condição corporal antes de poderem voltar às colónias.
Uma plataforma de gelo em desaparecimento
Para as aves do Mar de Ross, a sul da Nova Zelândia, a plataforma de verão mais segura costuma ser o gelo fixo costeiro - gelo marinho preso à linha de costa.
Alguns adultos percorrem cerca de 620 milhas (aprox. 998 km) em cada sentido entre as colónias de reprodução e estas áreas de muda, um trajeto delineado com dados de seguimento.
Em anos com mais gelo, as aves distribuíam-se por plataformas extensas e formavam grupos menores, com maior distância entre si.
Esse espaço pode desaparecer depressa quando o gelo de verão fica mais fino, empurrando muitas aves para as mesmas bordas remanescentes.
Analisar imagens para encontrar grupos em muda
Num único dia partilhado de 2024, imagens de resolução média assinalaram 16 manchas castanhas em cerca de 18 milhas quadradas (aprox. 46,6 km²) de gelo marinho.
Imagens comerciais mais definidas identificaram 18 grupos nessa mesma área, e 15 coincidiam com as deteções feitas nas imagens mais grosseiras.
A maioria das falhas deveu-se a aglomerados muito pequenos ou a manchas encostadas a fendas, onde o gelo quebrado confundia o padrão de “mancha”.
Esta verificação deu aos investigadores confiança para analisar sete verões completos de imagens em busca de grupos em muda.
Quando o gelo encolheu
Depois de o gelo de verão ter colapsado entre 2022 e 2024, o “mapa” de grupos de pinguins mudou rapidamente ao longo daquela costa.
Perto da Terra de Marie Byrd, o gelo de fim de verão desceu de cerca de 193.000 milhas quadradas (aprox. 499.870 km²) para 38.600 em 2023 (aprox. 99.970 km²).
Com apenas cerca de 772 milhas quadradas (aprox. 2.000 km²) de gelo costeiro restantes, os grupos ficaram mais encostados uns aos outros, e alguns terão reunido vários milhares de aves.
A fragmentação passou a acontecer antes de a muda terminar, fazendo com que a aglomeração deixasse de ser apenas um incómodo e passasse a representar uma ameaça direta à sobrevivência.
Mais uma ameaça para os pinguins-imperadores
Depois de o gelo costeiro se ter estilhaçado, alguns pinguins seguiram por pouco tempo em placas à deriva, mas essas “jangadas” muitas vezes desintegravam-se em dias ou semanas.
A exposição à água nesse momento pode desencadear hipotermia - uma descida perigosa da temperatura corporal após perda excessiva de calor - porque as penas a meio do crescimento continuam a deixar escapar calor.
Mesmo os sobreviventes podem regressar às colónias de reprodução tarde e debilitados, o que pode reduzir o sucesso de acasalamento e a sobrevivência no inverno.
“Os pinguins-imperadores já enfrentavam uma miríade de ameaças, e a perda de locais de muda é mais uma pressão”, afirmou o Dr. Fretwell.
O desaparecimento em 2025
Em 2025, as imagens mostraram algo ainda mais estranho do que a concentração: a maior parte das aves simplesmente já não estava lá.
Nesse ano, os investigadores encontraram apenas 25 pequenos grupos, face a 247 em 2023, embora o gelo adequado tivesse regressado.
Algumas aves pareciam estar mais a leste, sobre gelo mais estável, acrescentando cerca de 93 milhas (aprox. 150 km) a uma viagem já por si muito exigente.
Ainda não se sabe se os grupos em falta mudaram de local, morreram ou se se dividiram por áreas tão pequenas que se tornaram difíceis de detetar.
Perder adultos terá efeitos em cascata
Como sete colónias do Mar de Ross reúnem até 40 por cento da população global, a perda de adultos aqui pode ter consequências muito para além de uma única costa.
Noutra região antártica, a perda precoce de gelo marinho eliminou a reprodução em quatro das cinco colónias durante a época de 2022, segundo imagens de satélite.
Contagens de um setor diferente apontaram depois para um declínio regional de 22 por cento desde 2009.
Esses alertas anteriores focavam-se na reprodução, mas os adultos são ainda mais determinantes, porque os pinguins-imperadores vivem muitos anos e reproduzem-se lentamente.
O que os satélites conseguem acompanhar
Vistos a partir da órbita, os pinguins em muda deixam um padrão de mancha que denuncia uma fase do ciclo de vida que os cientistas raramente conseguem observar diretamente.
As mesmas cenas de alta resolução também mostraram centenas de focas junto a fendas no gelo, sugerindo um ponto de concentração de muda mais amplo.
Grupos menores de pinguins podem continuar a passar despercebidos em imagens de menor resolução, e os investigadores não conseguem contar cada ave a partir destas cenas.
Imagens melhores ou levantamentos aéreos poderiam ajudar a esclarecer se esta faixa costeira concentra a maioria dos adultos do Mar de Ross ou apenas uma parte.
Mais do que revelar uma paragem escondida dos pinguins, os satélites mostraram que o desaparecimento do gelo pode atingir os adultos nas semanas em que estão mais vulneráveis.
Contagens futuras nas colónias de reprodução deverão indicar se as aves em muda que desapareceram surgiram noutro local - ou se nunca regressaram.
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