A marinha de Pequim está a crescer a um ritmo sem precedentes em tempo de paz, reconfigurando os equilíbrios de poder duro do Estreito de Taiwan ao Oceano Índico.
Novas avaliações do Departamento de Defesa dos EUA indicam que a China deixou de se contentar com a ideia de “recuperar atraso” no mar e pretende colocar-se lado a lado com a Marinha dos EUA num dos indicadores mais simbólicos de poder global: o número de porta-aviões operacionais.
De um “navio-casino” a uma frota de porta-aviões
A entrada da China no universo dos porta-aviões de grande convés começou num cenário improvável: uma carcaça enferrujada comprada à Ucrânia no final da década de 1990, alegadamente para ser transformada num casino flutuante em Macau.
Esse navio, o antigo porta-aviões soviético Varyag, foi rebocado discretamente para a China, esvaziado, reconstruído e incorporado em 2012 como Liaoning, o primeiro porta-aviões operacional do país. Utiliza uma configuração STOBAR, em que as aeronaves descolam de uma rampa tipo “ski-jump” e aterram com cabos de retenção.
Depois, a China construiu um navio quase gémeo, o Shandong, nos seus próprios estaleiros. No início deste ano, os dois porta-aviões operaram juntos perto do Japão pela primeira vez, deixando uma mensagem clara: para Pequim, operar porta-aviões passou a ser prática normal e não uma experiência de prestígio.
Um terceiro porta-aviões eleva a fasquia
O terceiro porta-aviões, Fujian, representa um salto tecnológico marcante. Com cerca de 80 000 toneladas e mais de 300 metros de comprimento, coloca a China no grupo de marinhas com porta-aviões CATOBAR, onde as aeronaves são lançadas por catapultas em vez de uma rampa.
O Fujian está equipado com catapultas electromagnéticas, semelhantes ao sistema EMALS dos mais recentes porta-aviões da classe Ford da Marinha dos EUA. Esta mudança permite lançar aeronaves mais pesadas, incluindo aparelhos de alerta aéreo antecipado e futuros jactos furtivos, com mais combustível e armamento.
"A adopção de catapultas electromagnéticas por parte da China sinaliza a transição de projecção de poder regional para operações de porta-aviões sustentadas e de longo alcance."
Com três porta-aviões entre navios ao serviço e em fase de acabamentos, a China já ocupa o segundo lugar mundial em grandes conveses corridos, atrás apenas dos Estados Unidos. Ainda assim, sinais internos e informações estrangeiras apontam para uma ambição muito superior.
Pentágono: Pequim está a apontar para nove porta-aviões
Durante anos, analistas de defesa estimaram que a China trabalhava para atingir uma frota de seis porta-aviões. Esse número também foi repetido publicamente por altos responsáveis navais europeus ao avaliarem as ambições chinesas.
O relatório mais recente do Pentágono sobre o poder militar da China sugere, porém, que a fasquia era mais baixa do que a realidade. Segundo o documento, a Marinha do Exército de Libertação Popular (PLAN) "pretende produzir seis porta-aviões até 2035, para um total de nove".
Isso colocaria a força de porta-aviões chinesa perto, em dimensão, dos 11 porta-aviões de propulsão nuclear da Marinha dos EUA - um número definido na lei norte-americana como o mínimo da frota.
"Uma PLAN com nove porta-aviões até 2035 iria virar do avesso a ideia de que os EUA manteriam uma superioridade aérea naval inequívoca no Indo-Pacífico."
O relatório dos EUA não detalha a proporção entre navios de propulsão convencional e nuclear, mas imagens de fonte aberta oferecem alguns indícios.
Novos cascos nos estaleiros
Indícios de um quarto e até de um quinto porta-aviões
Imagens recentes de satélite dos estaleiros de Dalian e Jiangnan indicam que a China muito provavelmente já iniciou trabalhos num quarto porta-aviões e poderá estar a preparar um quinto.
Analistas sublinham, em particular, grandes plataformas de construção já desobstruídas e actividade em doca em Jiangnan, perto de Xangai, associadas ao que alguns designam informalmente por um projecto "Type 003A".
- Estaleiro de Dalian: associado a modernizações anteriores de porta-aviões e a provável trabalho em cascos subsequentes
- Estaleiro de Jiangnan: onde está a ser construído o Fujian e onde, ao que tudo indica, se prepara uma variante melhorada
- Propulsão nuclear: amplamente esperada em pelo menos um futuro desenho de porta-aviões
Em Março de 2024, o almirante Yuan Huazhi, um alto responsável político dentro da PLAN, afirmou publicamente que a China iria "em breve construir" o seu quarto porta-aviões e que estava a decidir se recorreria à propulsão nuclear. Enquadrou o programa como um instrumento para proteger a soberania nacional e a integridade territorial, ao mesmo tempo que deu a entender que os porta-aviões chineses deveriam operar longe das águas nacionais.
Porque quatro porta-aviões é um limiar decisivo
Os planeadores navais tendem a considerar quatro porta-aviões como o mínimo para manter permanentemente um grupo de ataque de porta-aviões totalmente equipado em missão distante. Um navio está destacado, outro está a preparar-se, outro regressa ou passa por manutenção ligeira, e um pode estar numa revisão mais profunda.
Atingir quatro porta-aviões daria à China uma presença de aviação naval persistente em alto mar, potencialmente no Pacífico ocidental, no Mar do Sul da China, ou mais longe, junto às rotas do Oceano Índico e às ligações marítimas do Médio Oriente.
Uma frota de nove porta-aviões permitiria vários grupos de porta-aviões em simultâneo, reduzindo a distância prática para os Estados Unidos, cujos navios têm de cobrir não apenas o Indo-Pacífico, mas também a Europa, o Ártico e o Golfo.
Mais do que cascos: uma asa aérea em rápida maturação
Os navios, por si só, não determinam o poder de um porta-aviões. O relatório do Pentágono chama a atenção para a velocidade com que as asas aéreas embarcadas da PLAN se estão a modernizar.
A China introduziu - ou está a introduzir - várias aeronaves concebidas para uso em porta-aviões:
| Aeronave | Função | Estado / relevância |
|---|---|---|
| J-15T | Caça multifunções | Variante do J-15 compatível com lançamento por catapulta |
| J-15DT | Guerra electrónica | Apoia interferência e supressão das defesas aéreas inimigas |
| J-35 | Caça-bombardeiro furtivo | Desenho de quinta geração para conveses de porta-aviões |
| Z-20 | Helicóptero anti-submarino | Detecta e ataca submarinos nas proximidades do grupo de porta-aviões |
| KJ-600 | Alerta aéreo antecipado | Equivalente chinês do E-2D Hawkeye dos EUA |
Além disso, imagens do final de 2025 mostraram o que parece ser uma maqueta de um drone de combate apto para porta-aviões, por vezes descrito como um UCAV "Type C", no convés do novo navio de assalto anfíbio Sichuan.
"A China não está apenas a copiar a prática norte-americana de porta-aviões; está a testar, desde o início, a integração de drones de combate e aeronaves avançadas de guerra electrónica."
Navios anfíbios que esbatem as fronteiras
Type 076: um navio de assalto com catapulta
O Sichuan é o primeiro dos navios de assalto anfíbio Type 076 da China e já parece ir além de um porta-helicópteros tradicional. Segundo relatos, o navio inclui uma catapulta electromagnética semelhante, em conceito, à do Fujian, destinada ao lançamento de drones.
Essa capacidade permite que o navio actue como um porta-aviões ligeiro para aeronaves não tripuladas, mantendo a função de transportar fuzileiros, meios de desembarque e helicópteros. Operando ao lado de porta-aviões de grande dimensão, estes navios poderiam acrescentar poder de ataque, vigilância e cobertura de defesa aérea.
Esta combinação de porta-aviões de grande convés com navios de assalto capazes de operar drones sugere uma abordagem flexível: caças tripulados e aeronaves de alerta antecipado nos porta-aviões principais; enxames de aeronaves não tripuladas a partir de navios de apoio.
Ondas de choque estratégicas no Indo-Pacífico
Uma frota chinesa de nove porta-aviões alteraria de forma drástica a geometria do poder no Indo-Pacífico. Os Estados Unidos continuariam a ter mais grandes porta-aviões nucleares e, muito provavelmente, grupos de batalha mais experientes. Ainda assim, os números influenciam quantas crises uma marinha consegue gerir em simultâneo.
Os porta-aviões de Washington têm de estar disponíveis para compromissos da NATO na Europa, dissuasão em torno do Golfo Pérsico e missões de presença pelo mundo. Pequim, pelo menos por agora, pode concentrar quase toda a frota no Pacífico ocidental e no Oceano Índico.
As potências regionais já estão a ajustar-se. Países como a Índia, o Japão e a Austrália estão a repensar como operar sob a sombra de patrulhas regulares de porta-aviões chineses junto de pontos críticos de estrangulamento, como o Estreito de Malaca, ou em áreas disputadas do Mar do Sul da China.
Termos-chave que moldam o debate
Vários acrónimos técnicos surgem frequentemente nas discussões sobre porta-aviões e podem ocultar o essencial:
- STOBAR: as aeronaves descolam com a própria potência usando uma rampa e aterram com cabos de retenção. É mais barato de construir, mas limita o peso e o alcance das aeronaves.
- CATOBAR: as aeronaves são lançadas por catapulta e aterraram com cabos de retenção. É mais complexo, mas permite jactos mais pesados e aeronaves de apoio de alto nível.
- EMALS: sistema electromagnético de lançamento de aeronaves, que substitui as catapultas a vapor por motores eléctricos lineares, oferecendo aceleração mais suave e menor esforço estrutural nas aeronaves.
A passagem de STOBAR para CATOBAR, sobretudo com EMALS, costuma indicar que uma marinha pretende aproximar-se das operações de porta-aviões ocidentais mais capazes, com asas aéreas maiores e um conjunto completo de caças, aeronaves de alerta antecipado e plataformas de apoio.
Cenários: o que nove porta-aviões chineses poderiam realmente fazer
Os analistas costumam modelar de que forma uma frota deste tamanho poderia ser empregue. Um cenário prevê dois ou três porta-aviões concentrados em contingências em torno de Taiwan e no Mar da China Oriental, apoiados por aeronaves baseadas em terra. Outro coloca porta-aviões adicionais no Mar do Sul da China, a vigiar ilhas artificiais e rotas comerciais essenciais.
Outros porta-aviões poderiam operar no Oceano Índico, apoiando interesses chineses junto do Paquistão, no Golfo de Áden, ou ao longo de rotas de abastecimento energético a partir do Médio Oriente e de África. Em tempo de paz, poderiam prestar ajuda humanitária ou evacuar cidadãos de zonas de conflito, como as marinhas ocidentais têm feito.
Em paralelo, um programa de porta-aviões desta escala pressiona orçamentos, estaleiros, percursos de formação e infra-estruturas de manutenção. Sustentar nove porta-aviões exige milhares de pilotos, equipas de convés e engenheiros, além de uma frota de apoio - contratorpedeiros, fragatas, submarinos e navios logísticos - suficientemente grande para os proteger e manter.
Para os Estados vizinhos, a questão não é apenas quantos navios a China constrói, mas quão proficientemente esses porta-aviões operam como grupos de ataque completos, como são utilizados em crises e com que fiabilidade outras marinhas conseguem segui-los através de mares cada vez mais contestados.
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