A hipótese de que lesões cerebrais associadas à doença de Alzheimer possam estar entre as razões pelas quais alguns golfinhos perdem a orientação e acabam por encalhar é uma possibilidade analisada num novo estudo. A investigação incidiu sobre 20 golfinhos-roazes-comuns (Tursiops truncatus) que deram à costa na Laguna do Rio Índio, na Flórida, entre 2010 e 2019.
Além disso, a equipa responsável pelo trabalho relaciona os sinais de neurodegeneração observados nos golfinhos com as alterações climáticas - através de florescimentos tóxicos de algas e de bactérias que, em águas mais quentes, se têm tornado mais frequentes e mais extensos.
Alterações tipo Alzheimer nos cérebros de golfinhos-roazes-comuns
Ao analisarem os cérebros dos animais encalhados, os investigadores identificaram alterações na expressão genética associadas à doença de Alzheimer em seres humanos, bem como danos compatíveis com o quadro típico da doença, incluindo proteínas agregadas.
No entanto, houve uma diferença marcante nos golfinhos que encalharam durante as épocas de florescimento de algas: os seus cérebros apresentavam níveis da neurotoxina ácido 2,4-diaminobutírico (2,4-DAB) cerca de 2,900 vezes mais concentrados do que os registados noutros golfinhos que encalharam quando não existiam florescimentos de algas.
Estes dados reforçam a evidência de efeitos nocivos de florescimentos ricos em cianobactérias e podem ajudar a explicar parte da perda de capacidades de navegação e de memória que acabaria por conduzir estes golfinhos ao encalhe.
"Since dolphins are considered environmental sentinels for toxic exposures in marine environments, there are concerns about human health issues associated with cyanobacterial blooms," diz o toxicologista David Davis, da Universidade de Miami.
Florescimentos de cianobactérias, 2,4-DAB e o papel das alterações climáticas
Para enquadrar os resultados, é importante referir que os golfinhos, à medida que envelhecem, desenvolvem frequentemente problemas cerebrais que se assemelham bastante aos observados na doença de Alzheimer. Sabe-se também que as toxinas libertadas por cianobactérias podem lesar neurónios em animais e em pessoas, embora as ligações a doenças neurodegenerativas humanas continuem a ser objeto de estudo.
O que a equipa propõe agora é que estes problemas possam estar a ser acelerados e agravados, nos golfinhos, por florescimentos de algas nocivos. O estudo acrescenta pormenores sobre as neurotoxinas implicadas, as principais consequências observadas nos cérebros dos golfinhos e as variações sazonais.
"The co-occurrence of Alzheimer's disease neuropathological changes and the natural accumulation of algal toxins observed in dolphins allows a unique opportunity to study the impact of these two converging events on the brain," escrevem os investigadores no artigo publicado.
Os riscos, contudo, não se restringem aos golfinhos: estes florescimentos estão a prejudicar muitos outros tipos de vida marinha, o que provoca efeitos em cascata ao longo da cadeia alimentar, acabando por chegar aos seres humanos.
Possíveis implicações para a saúde humana e a cadeia alimentar
Trabalhos anteriores já tinham associado florescimentos de algas a toxinas capazes de levar a perda de memória - uma característica central da doença de Alzheimer. Se estes compostos entrarem na nossa alimentação em quantidades suficientemente elevadas, isso poderá tornar-se um problema sério.
Embora esta investigação se foque em golfinhos e não em pessoas, os autores sublinham que algumas das alterações fundamentais no cérebro - semelhantes às do Alzheimer - são comuns. Ainda não existe uma ligação direta, mas os indícios estão presentes e, pelo menos, justificam investigação adicional.
Alguns dos mesmos investigadores já tinham estudado cianobactérias e as neurotoxinas que produzem em plantas do género das cicas, concluindo que essas toxinas podem persistir no ambiente e acumular-se ao longo da cadeia alimentar. Esse é um possível percurso pelo qual a exposição a estas toxinas poderia contribuir para diferentes tipos de neurodegeneração em seres humanos, incluindo demência.
"Although there are likely many paths to Alzheimer's disease, cyanobacterial exposures increasingly appear to be a risk factor," afirma Davis.
A investigação foi publicada na revista Biologia da Comunicação.
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