Esponja carnívora “bola-da-morte” descoberta perto da Antártida pelo Nippon Foundation–Nekton Ocean Census

As esponjas estão entre os animais mais simples e menos perigosos do planeta, mas uma espécie recentemente identificada parece querer uma fama bem mais temível.

Uma esponja carnívora “bola-da-morte” nas profundezas

Uma esponja carnívora apelidada de “bola-da-morte” está entre as 30 novas criaturas encontradas no mar profundo junto à Antártida, no início deste ano, pela iniciativa Nippon Foundation–Nekton Ocean Census.

Esponjas Chondrocladia e as “bolas de pingue-pongue”

A nova espécie foi integrada no género Chondrocladia, conhecido como o das esponjas “bola de pingue-pongue”. Basta olhar para perceber a lógica: estes animais lembram um conjunto de bolhas presas umas às outras, sustentadas por estruturas semelhantes a hastes.

No entanto, por trás desse aspecto inofensivo esconde-se o seu comportamento predador. Estas esponjas apresentam minúsculos ganchos que capturam pequenas presas - provavelmente crustáceos - que passem a nadar por perto. Pelo menos, não se alimentam de fósseis, como outras esponjas descobertas recentemente.

Onde e como foi feita a descoberta no Oceano Antártico

Lançado em 2023, o Nippon Foundation–Nekton Ocean Census é um projecto destinado a catalogar criaturas ainda desconhecidas que vivem no pouco estudado Oceano Antártico.

Este ano, o veículo operado remotamente (ROV) SuBastian observou estas esponjas “bola-da-morte” a uma profundidade de 3.601 metros (11.814 pés), numa fossa a leste da Ilha de Montagu, parte de uma das cadeias de ilhas mais remotas da Terra.

Outros achados da expedição do Ocean Census

E não foram as únicas espécies novas registadas. A missão também revelou novas espécies de vermes-escama cobertos por uma armadura iridescente, além de novos crustáceos e estrelas-do-mar.

Entre os outros momentos de destaque contam-se a captação do primeiro vídeo de sempre de uma lula colossal juvenil e o facto de, pela primeira vez, se explorar um ecossistema totalmente novo, escondido sob um icebergue gigantesco que se desprendeu de um glaciar na Antártida Ocidental.

A expedição pode ter terminado, mas, segundo a equipa, a fase de análise dos dados está apenas a começar.

“Ainda existe uma enorme falta de amostragem no Oceano Antártico”, afirma Michelle Taylor, directora científica do Ocean Census.

“Até ao momento, avaliámos menos de 30 por cento das amostras recolhidas nesta expedição; por isso, já termos confirmado 30 novas espécies mostra bem quanta biodiversidade continua por documentar.”

Essa biodiversidade desconhecida tem sido sugerida repetidas vezes nos últimos anos.

Parece que sempre que os cientistas investigam as grandes profundezas do oceano surgem criaturas inquietantes - desde caranguejos estranhamente espinhosos até peixes adoráveis que parecem querer um lugar na tua aldeia de Animal Crossing.

Todas as espécies confirmadas no âmbito do Ocean Census serão organizadas numa plataforma de dados de acesso aberto.