Durante anos, as florestas ocuparam o lugar central do optimismo climático. Estados criaram medidas para as proteger, empresas investiram na plantação de árvores e os mercados de carbono montaram sistemas de milhares de milhões de euros à sua volta.
O princípio parece simples: as árvores retiram dióxido de carbono da atmosfera e guardam-no na madeira, nas raízes e no solo. À partida, mais árvores deveria significar menos carbono no ar.
Essa lógica influenciou políticas climáticas em todo o mundo.
Créditos de carbono florestais ficam aquém
Projectos florestais passaram a ser uma peça importante de muitos planos de neutralidade carbónica, sobretudo para empresas que procuram compensar emissões que não conseguem eliminar por completo.
Face a tecnologias industriais de captura de carbono, normalmente caras, as florestas foram vistas como uma alternativa mais prática e económica.
No entanto, investigação recente indica que a matemática por detrás de muitos programas de carbono florestal pode não aguentar o próximo século.
Um estudo de grande escala, que analisou florestas nos Estados Unidos continentais, concluiu que o sistema de “seguro” que sustenta os créditos de carbono florestais é perigosamente insuficiente perante os riscos climáticos que já estão a emergir.
As florestas tornaram-se soluções climáticas
A popularidade das florestas nas políticas climáticas não se deve apenas ao carbono. Florestas saudáveis sustentam a vida selvagem, protegem reservas de água, reduzem a erosão e oferecem espaços de lazer. Além disso, removem carbono de forma natural, sem necessidade de maquinaria industrial de grandes dimensões.
Ainda assim, os cientistas por detrás do novo estudo alertam que uma dependência excessiva das florestas traz riscos crescentes.
“Para chegar a emissões líquidas zero, vamos precisar de um portefólio de soluções”, disse Anna Trugman, ecóloga florestal da UC Santa Barbara e co-autora do estudo.
“Mas, em muitas regiões, a intensificação de perturbações associadas às alterações climáticas torna mais arriscado contar com as florestas para sequestrar carbono.”
Catástrofes climáticas ameaçam as florestas
As árvores só mantêm carbono armazenado enquanto permanecem vivas e em boas condições.
Incêndios florestais, secas, surtos de insectos e doenças podem inverter rapidamente décadas de armazenamento. Quando as florestas ardem ou morrem, uma parte substancial desse carbono regressa à atmosfera.
Para proteger quem compra créditos de eventuais perdas, a maioria dos programas de compensação florestal recorre a um mecanismo conhecido como fundo tampão.
Os mercados de carbono usam um “seguro”
Um fundo tampão funciona como um seguro partilhado: cada projecto florestal entrega uma percentagem dos seus créditos de carbono a esse fundo.
Se ocorrer um desastre e um projecto perder árvores, o sistema anula créditos a partir do fundo tampão, em vez de penalizar directamente quem os comprou.
Este modelo assenta numa premissa essencial: o fundo tampão tem de ser suficientemente grande para cobrir perdas futuras ao longo de períodos longos, muitas vezes 100 anos.
Segundo os investigadores, essa premissa pode estar agora seriamente desactualizada.
“As florestas enfrentam riscos crescentes de durabilidade devido às alterações climáticas”, afirmou William Anderegg, professor de biologia na Universidade do Utah e autor sénior do estudo.
“Até hoje, esses riscos têm sido subvalorizados em mercados de carbono de milhares de milhões.”
A testar os riscos futuros para as florestas
A equipa avaliou riscos florestais de longo prazo nos Estados Unidos com base em dados de inventário florestal, observações por satélite, aprendizagem automática e modelos de perturbação climática.
Em vez de confiar apenas no passado, os autores procuraram perceber o que as florestas poderão enfrentar à medida que as temperaturas sobem, as épocas de incêndios se prolongam e as áreas de actuação de insectos se expandem para novos territórios.
Os riscos mais elevados surgiram na Califórnia e no Oeste Intermontano, regiões que já lidam com épocas severas de incêndios, secas e infestações de escaravelho-da-casca.
Em vastas zonas do Idaho, Arizona, Novo México e Sul da Califórnia, o estudo estimou uma probabilidade de 80% ou mais de ocorrer perda de carbono associada a incêndios florestais no próximo século.
À escala nacional, a parcela de florestas susceptível a reversões de carbono provocadas por incêndios aumenta de forma acentuada quando se usam projecções informadas pelo clima.
As perdas futuras aumentam em todo o país
Com base em condições históricas, estimava-se que cerca de 10% das florestas enfrentariam esse tipo de perdas. Sob projecções climáticas futuras, essa fracção sobe para 33%.
“Em comparação com outras perturbações naturais, concluímos que os incêndios florestais são o maior risco sensível ao clima para a durabilidade das soluções climáticas baseadas na natureza em florestas”, disse o co-líder do estudo Chao Wu, actualmente na Universidade de Tsinghua, em Pequim.
“A nossa análise mostra, pela primeira vez, como seria um fundo tampão robusto e informado pelo clima para lidar com ameaças climáticas em aceleração.”
Fundos de “seguro” ficam aquém
Depois, os investigadores compararam estes riscos futuros com o fundo tampão utilizado pelo maior programa de carbono florestal nos Estados Unidos.
O desfasamento foi significativo: em média, o fundo tampão pareceu ser pequeno demais por um factor de 6,3.
Mesmo com pressupostos climáticos mais optimistas, o sistema continuou a subestimar o risco em mais do dobro.
Um desajuste desta dimensão levantaria alertas em praticamente qualquer sistema financeiro de seguros.
Porque a credibilidade é decisiva
Os créditos de carbono só funcionam se houver confiança. Cada crédito de carbono florestal equivale à promessa de que uma tonelada de dióxido de carbono está a ser mantida fora da atmosfera.
Se, mais tarde, as florestas arderem ou colapsarem devido ao stress climático, essa promessa enfraquece.
“As soluções climáticas baseadas na natureza em florestas procuram armazenar carbono e mantê-lo fora da atmosfera”, explicou Anderegg.
“Por vezes, esse carbono florestal é reclamado como um ‘crédito de carbono’ para compensar emissões de combustíveis fósseis noutro local. Alguém compra esse crédito, assumindo que uma tonelada de carbono nas árvores é o mesmo que uma tonelada de carbono em combustíveis fósseis que se emite para a atmosfera.”
Essa equivalência depende totalmente do armazenamento a longo prazo. Se a floresta desaparecer, o benefício climático desaparece com ela.
Regras climáticas precisam de ser actualizadas
Os autores não defendem o abandono das soluções climáticas baseadas em florestas. Proteger florestas continua a ser uma das ferramentas climáticas mais práticas disponíveis.
O que propõem é que as regras dos mercados de carbono sejam alinhadas com a ciência climática actual.
“Mas, com melhor ciência, podemos preparar estas políticas para, potencialmente, funcionarem melhor”, disse Anderegg. “Também estamos a apresentar uma solução possível.”
Essa solução poderá passar por fundos tampão maiores, critérios mais exigentes para regiões de maior risco e actualizações regulares à medida que as condições climáticas mudam.
Planeamento florestal mais inteligente
Para Anderegg, a integração de dados e ciência nos programas pode aumentar a fiabilidade do carbono florestal.
“Há algumas boas notícias aqui”, afirmou. “Quando se incorpora directamente nos programas e nas políticas a melhor ciência e os melhores dados disponíveis, passa a ser possível orientar e guiar, de forma estratégica, onde é que novos projectos são desenvolvidos.”
Essa orientação pode ajudar a direcionar projectos florestais para regiões onde a probabilidade de o carbono permanecer armazenado durante décadas é maior.
“Esta capacidade de escolher e de nos focarmos realmente no carbono florestal em áreas de baixo risco é muito promissora”, acrescentou Anderegg.
“Isto pode incentivar estas actividades florestais onde é provável que durem e, depois, talvez evitar áreas onde é provável que as florestas já não existam daqui a 100 anos.”
As florestas continuam a ter um papel valioso na acção climática. Mas este trabalho sugere que os sistemas de contabilidade e garantia que as rodeiam têm de evoluir depressa, antes que os riscos climáticos ultrapassem as promessas associadas aos créditos de carbono florestais.
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