Nanopartículas de crómio hexavalente detectadas na poluição dos incêndios florestais de Los Angeles

Quando as equipas de remoção de detritos entraram em Altadena e Pacific Palisades depois dos incêndios de janeiro, a Califórnia exigiu que os trabalhadores usassem respiradores aprovados. Observadores no terreno registaram, contudo, muitos a trabalhar sem essa protecção.

O chumbo e o arsénio no solo ocuparam as manchetes, mas foi no ar que surgiu uma ameaça diferente. Dois meses após o início da limpeza, uma equipa detectou nanopartículas cancerígenas de crómio na poluição dos incêndios florestais de Los Angeles - tão pequenas que conseguem chegar à corrente sanguínea.

Recolha de amostras nas zonas ardidas

Michael J. Kleeman, Ph.D., professor na Universidade da Califórnia, Davis (UC Davis), liderou uma equipa que, em março de 2025, percorreu as áreas de limpeza em Altadena e Pacific Palisades numa carrinha eléctrica de caixa aberta.

Os instrumentos de amostragem de ar seguiam na caixa do veículo, aspirando poeiras enquanto as equipas demoliam o que restava após os incêndios de Eaton e Palisades.

O que as medições revelaram foi inesperado. Mesmo dois meses depois dos incêndios, o ar continuava a transportar crómio hexavalente, encapsulado em partículas com menos de 56 nanómetros de diâmetro.

Poluição dos incêndios florestais em Los Angeles

Em geral, a poeira com metais proveniente de um local ardido chega sobretudo sob a forma de fragmentos grossos e granulados, visíveis a flutuar na luz.

O crómio já tinha sido identificado anteriormente em cinzas de incêndios, mas a investigação mais antiga encontrava-o em partículas entre 90 e 270 nanómetros - dimensões que já são bastante reduzidas.

Em Los Angeles, porém, as partículas eram ainda mais pequenas. Estavam no limite inferior do que a maioria dos equipamentos de monitorização do ar consegue detectar.

Até este estudo, ninguém tinha descrito a concentração de crómio em nanopartículas tão finas no ar exterior em torno de uma zona de incêndio florestal.

A forma tóxica do crómio

O crómio existe em duas formas principais. Uma delas é comum nos solos e, em grande medida, pouco perigosa.

A outra - o crómio hexavalente - é a variante tóxica, conhecida do caso Erin Brockovich. Entidades de saúde nos EUA e noutros países classificam-no como carcinogénico para humanos.

Nas amostras recolhidas em março, a equipa verificou que 60–97% do crómio correspondia a esta forma tóxica.

As concentrações médias no ar foram de 13.7 nanogramas por metro cúbico - muito abaixo dos limites de exposição ocupacional, mas mais de 100 vezes acima do nível de rastreio da EPA para ar interior, o parâmetro definido para manter o risco de cancro ao longo da vida abaixo de um em um milhão.

A procura da origem

Os solos de Altadena e Pacific Palisades não são, naturalmente, ricos em crómio. Além disso, estudos anteriores sobre cinzas de casas queimadas encontraram partículas muito maiores do que as observadas no ar de Los Angeles.

Uma hipótese destacou-se. Os retardantes aéreos de combate a incêndios - a lama cor-de-rosa intensa lançada por aviões - recorrem a compostos à base de metais para resistirem à corrosão nos depósitos das aeronaves.

Uma análise recente concluiu que estes produtos podem conter elementos tóxicos em concentrações milhares de vezes superiores aos limites para água potável.

Registos da CalFire indicam que mais de 528,000 gallons (2 million liters) de retardante foram lançados sobre a região.

Quando um órgão de comunicação social testou de forma independente a principal variante do retardante, o resultado foi positivo para crómio.

Ainda não está confirmado se esse retardante gera nanopartículas quando entra em contacto com estruturas em chamas.

A deriva a vários quilómetros a sotavento

Uma vez suspensas no ar, as nanopartículas não ficam confinadas ao local. A equipa aplicou um modelo atmosférico 3D à zona de limpeza e observou partículas carregadas de crómio a deslocarem-se 6 to 9 miles (10 to 15 kilometers) a sotavento a partir de locais com remoção activa de detritos.

Essa pluma estende-se até bairros densamente habitados. Os 100 códigos ZIP com maior exposição projectada abrangem cerca de 3.3 million pessoas, na maioria a sudeste da área ardida de Palisades.

Partículas deste tamanho não se limitam a depositar-se nos pulmões. Estudos mostram que, nesta escala, conseguem atravessar membranas celulares e circular pelo organismo.

A diminuição ao longo do tempo

Os dados também trazem um sinal positivo. Considera-se que o calor extremo dos incêndios tenha convertido crómio estável na sua forma tóxica. Com o fim do calor, a humidade e a passagem do tempo pareceram reverter lentamente essa transformação.

Em maio, a percentagem de crómio hexavalente caiu acentuadamente. Em setembro, tinha praticamente desaparecido.

O crómio total no ar não foi eliminado, mas a sua forma mais perigosa regressou, em grande parte, a uma versão muito menos tóxica - um alívio para quem vive nas proximidades.

O que os residentes podem fazer

A equipa deixou recomendações práticas para residentes perto de zonas ardidas. Um filtro de ar interior de boa qualidade ajuda a reduzir a entrada de poluentes vindos do exterior.

Passar menos tempo junto de locais com remoção activa de detritos reduz a exposição directa. Para trabalhadores que manuseiam destroços, devem ser usados respiradores aprovados - uma exigência já prevista na lei da Califórnia.

“Caution and health surveillance is warranted for nearby residents given that nanoparticles can easily cross cell membranes and circulate throughout the body,” wrote Kleeman and colleagues.

Fica, no entanto, uma questão maior para as agências de combate a incêndios e para a saúde pública. Se os supressores aéreos estiverem a introduzir no ar nanopartículas carcinogénicas, o protocolo de limpeza após incêndios urbanos poderá ter de ser revisto.

Antes deste trabalho, ninguém tinha medido crómio em partículas transportadas pelo ar suficientemente pequenas para entrarem na corrente sanguínea.