O camarão Typhlatya que sustenta as cavernas anquialinas do Iucatão

Os camarões podem ser minúsculos, mas, sob as florestas da Península do Iucatão, no México, mantêm vivo um mundo escondido.

As cavernas anquialinas são sistemas inundados e escuros, onde a água doce e a água salgada se misturam, muitas vezes ocultos em cenotes subaquáticos.

Apesar de terem pouca ou nenhuma ligação directa ao oceano aberto, estas cavernas continuam a sentir a influência das marés. Em ambientes tão isolados, a vida conseguiu prosperar ao longo de milhões de anos.

Vida sem luz solar

Na maior parte do planeta, o ponto de partida da vida é a luz do sol: as plantas captam essa energia e tudo o resto se organiza a partir daí.

Aqui, porém, as regras são outras. Como não existe luz solar, a base do sistema depende da química.

Folhas e outros detritos orgânicos provenientes da floresta à superfície degradam-se e infiltram-se através do calcário poroso. Nesse caminho, o processo transporta metano para o interior das cavernas.

Bactérias especializadas alimentam-se desse metano e convertem-no em energia. E são estas bactérias que sustentam a base da teia alimentar.

É neste ponto que entra um pequeno camarão - e tudo muda.

O camarão que mantém tudo unido

O camarão das cavernas anquialinas, pertencente ao género Typhlatya, tem um papel central neste ecossistema oculto. Ao raspar os tapetes bacterianos das superfícies da caverna, transforma esse crescimento microbiano em alimento acessível a animais de maior dimensão.

“Minha primeira impressão destes lugares incrivelmente belos foi que eu tinha de trabalhar lá para descobrir como aquela rica fauna de crustáceos tinha evoluído nesses sistemas de cavernas excepcionalmente grandes”, disse o biólogo marinho Fernando Álvarez, coautor de um estudo recente.

Estes camarões funcionam como uma ponte. Sem eles, a energia retida nas bactérias teria dificuldade em subir na cadeia alimentar. Com eles, os predadores maiores passam a ter de que se alimentar.

“O que vemos agora é que os camarões Typhlatya são um componente-chave da teia trófica anquialina”, afirmou Álvarez.

Em colaboração com Brenda Durán, da Universidad Nacional Autónoma de México, Álvarez analisou ao detalhe aquilo que estes camarões comem.

Para isso, os investigadores recorreram à análise de isótopos estáveis, que permite seguir assinaturas químicas nos tecidos e, assim, reconstruir os padrões alimentares.

Dietas diferentes na escuridão

Mesmo num local onde o alimento é escasso, nem todos os camarões se alimentam do mesmo. Cada espécie acabou por ocupar o seu próprio nicho.

Alguns permanecem em zonas mais superficiais, onde consomem matéria vegetal em decomposição e certos tipos de bactérias. Outros deslocam-se para áreas mais profundas, recolhendo alimento onde a água doce se encontra com a água salgada.

Há ainda um grupo que se mantém mais perto dos tectos das cavernas, alimentando-se intensamente de crescimento bacteriano associado ao metano. Esta divisão reduz a competição entre eles. É um equilíbrio silencioso, mas eficaz.

“Ao longo dos anos a minha investigação evoluiu de estudos taxonómicos muito descritivos… para estudos mais ecológicos sobre as interacções entre espécies”, observou Álvarez.

As dietas mantêm-se estáveis tanto na estação chuvosa como na estação seca, o que surpreende tendo em conta o quanto as condições à superfície podem variar. Ainda assim, a geografia faz diferença.

Os camarões que vivem em cenotes isolados comportam-se de forma distinta dos que habitam grandes sistemas de cavernas interligadas.

Uma linhagem antiga sob pressão

Os camarões das cavernas anquialinas não são recém-chegados. Existem parentes seus desde o tempo dos dinossauros e vivem hoje em regiões dispersas pelo mundo, do Mediterrâneo à Austrália.

Ao longo de milhões de anos, estes camarões resistiram a mudanças profundas. Agora, enfrentam algo muito mais súbito.

A Península do Iucatão está a transformar-se rapidamente. O crescimento urbano está a abater florestas, a poluir a água e a degradar o terreno acima destas cavernas. E isso é mais importante do que parece, porque as cavernas dependem totalmente do que se infiltra a partir da superfície.

Se a floresta desaparecer, a fonte de alimento colapsa. Se a poluição penetrar no sistema, o equilíbrio delicado quebra-se.

“Estamos a perder a integridade vertical de que estas cavernas anquialinas precisam para funcionar; quaisquer alterações que ocorram à superfície dentro da área das cavernas irão inevitavelmente afectá-las”, disse Álvarez.

Uma ligação frágil entre dois mundos

As cavernas e a floresta por cima delas estão estreitamente ligadas. O que acontece à superfície não fica à superfície: desce, e molda a vida no escuro.

“A Península do Iucatão é uma área de extraordinária riqueza cultural e contém ecossistemas sofisticados e únicos como as cavernas anquialinas, mas infelizmente tudo isto está a desaparecer”, disse Álvarez.

Proteger estes camarões implica proteger a floresta. Implica manter o fluxo de nutrientes limpo e constante. Sem essa ligação, todo o sistema pode falhar.

As cavernas podem estar escondidas, mas não estão separadas. A sua sobrevivência depende do mesmo sol, do mesmo solo e da mesma água que moldam o mundo à superfície.

O estudo completo foi publicado na revista Subterranean Biology.